V sobotu 21. augusta sa Žarnovica odela do sviatočného plochodrážneho šatu, aby privítala plochodrážny výkvet z celého sveta. Preteky Grand Prix Challenge pritiahli do nášho mestečka zrak všetkých fanúšikov plochej dráhy. A nielen ich. Vďaka priamemu prenosu RTVS, ju mohli vidieť v každej domácnosti na Slovensku a cez internet aj v zahraničí.
Po desiatich rokoch svojej existencie, keď Speedway Club Žarnovica opäť po rokoch rozbehol pravidelný plochodrážny život v našom mestečku, sa dočkal významného ocenenia, keď mu boli pridelené najprestížnejšie preteky sezóny. Každý pretekár, ktorý chce niečo vo svete plochej dráhy dosiahnuť, musí štartovať v Grand Prix. A práve tam vedie cesta cez kvalifikácie na vrchole ktorých stojí od roku 1995 Grand Prix Challenge. Do toho tohtoročného viedla cesta cez kvalifikačné kolá v Maďarsku, Chorvátsku, Taliansku a Škótsku. V Žarnovici sa tak stretli iba tí najlepší z najlepších.
Približne 5 000 ľudí sa aj napriek obmedzeniam a nakoniec aj neúčasti Martina Vaculíka, nedalo odradiť a prišlo na štadión, aby videli súboje tých najlepších. Štvornásobná fraktúra kľúčnej kosti a puknutá lopatka síce znemožnili štart najväčšej hviezdy slovenskej plochej dráhy, no zároveň otvorili cestu k jeho perfektne zvládnutému komentovaniu pretekov v priamom prenose pre RTVS. Martin Vaculík sa opäť raz vytiahol.
Ideálne počasie a početná divácka kulisa boli tým pravým orechovým k takýmto pretekom. Tie sa mohli uskutočniť aj vďaka podpore niekoľkých desiatok sponzorov a inštitúcií a po dlhých týždňoch príprav členov a sympatizantov SC Žarnovica. Výsledkom boli nielen preteky, ale aj zisk licencie dráhy Svetovej motocyklovej federácie. Samotné preteky boli vedené delegovanými činovníkmi z Veľkej Británie a Poľska. A ich priebeh bol veľmi rýchly. Po slávnostnom nástupe sa začali boje na dráhe. Celý priebeh pretekov bol poznačený veľkou vyrovnanosťou medzi väčšinou jazdcov. Tí čo vyhrali úvodné jazdy, hneď v ďalších prichádzali o body. Ak mal napríklad Dán Nikolai Klindt na svojom konte v prvých dvoch jazdách dve nuly, tak posledných troch jázd dve vyhral. V hre boli totiž iba tri miesta pre Grand Prix 2022 a jazdci išli na hrane. Divákov držali v napätí nielen súboje a predbiehacie manévre, ale aj jazdy po zadnom kolese. Na dráhe sa objavilo niekoľko nerovností, no Phil Morris z Veľkej Británie, ktorý je zodpovedný za všetky dráhy v seriáli Grand Prix, nepovolil jej úpravu ako chceli domáci organizátori.
Od začiatku sa najlepšie vysporiadaval so súpermi už osemnásobný majster Nemecka Martin Smolinski. Na päty mu však stúpali ďalší desiati pretekári. O rozruch sa staral najmä Čech Jan Kvěch, ktorý nahradil práve Martina Vaculíka. Honza dokázal popreháňať ostrieľaných súperov a nazbieral pekných osem bodov. Perfektné súboje predviedli Austrálčania Max Fricke a majster sveta z roku 2012 Chris Holder. Štyri kolá predbiehaní, nakoniec najlepšie zvládol prvý menovaný. Smoliarom pretekov bol ďalší Austrálčan Rohan Tungate, inak aj majster Slovenska 2016. Ten si nedokázal poradiť nielen so súpermi, ale ani s dráhou, ktorej tvrdosť si ako jediný účastník vyskúšal pri páde. Našťastie sa to zaobišlo bez zranenia. Po dvadsiatich jazdách bola jasná trojica pretekárov, ktorí postúpili do budúcoročného seriálu Veľkých cien. O víťazstvo sa však musela ísť dodatková jazda medzi Austrálčanom Max Fricke a Poliakom Pawlom Przedpelskim. Z toho sa tešil nakoniec poľský pretekár z Torune, ktorý pár dní predtým oslávil narodenie svojho syna. Jeho víťazstvo bolo veľkým prekvapením. Tretie postupové miesto si vybojoval Patryk Dudek z Poľska (vicemajster sveta 2017), keď vyťažil zo zaváhania svojho krajana Janusza Koldzieja (štvornásobný majster Poľska). Ten sa musel uspokojiť so štvrtým miestom pred ďalším prekvapením Smolinskim z Nemecka. Naopak viac sa čakalo od Angličanov, z ktorých najlepším bol mladučký Dan Bewley. Robert Lambert, inak aktuálny účastník GP a minuloročný majster Európy ostal hlboko v poli porazených rovnako ako aj čerstvý britský šampión Adam Ellis.
Okrem špičkových jazdcov na dráhe, sa v žarnovickom depe objavili aj slávne mená plochodrážnej minulosti. Najväčším bol Dán Hans Nielsen (majster sveta 1984, 1985, 1988, 1995), ktorý patrí medzi historicky najúspešnejších plochodrážnikov a momentálne plní rolu dánskeho reprezentačného manažéra. Vidieť mohli diváci aj niekdajšie hviezdy poľskej plochej dráhy Rafala Dobruckeho, Krzysztofa Cegielskeho, či Austrálčana Marka Lemona a ďalších. Z iného súdka bola účasť poľskej basketbalovej hviezdy z NBA Marcina Gortata, ktorý si to do Žarnovice namieril najprv lietadlom z USA a potom vrtuľníkom z Poľska.
Výsledky: 1. Pawel Przedpelski, Poľsko 12+3; 2. Max Fricke, Austrália 12+2; 3. Patryk Dudek, Poľsko 11; 4. Janusz Kolodziej, Poľsko 10; 5. Martin Smolinski, Nemecko 10; 6. Andžejs Lebedevs, Lotyšsko 9; 7. Daniel Bewley, Veľká Británia 8; 8. Chris Holder, Austrália 8; 9. Jevgenijs Kostigovs, Lotyšsko 8; 10. Jan Kvěch, Česká republika 8; 11. Nikolai Klindt, Dánsko 7; 12. Tobiasz Musielak, Poľsko 6; 13. Robert Lambert, Veľká Británia 6; 14. Adam Ellis, Veľká Británia 4; 15. Rohan Tungate, Austrália 1; 16. Jakub Valkovič, Slovensko 0; 17. Václav Milík, Česká republika 0 (náhradník)
