Za 71 rokov existencie plochej dráhy v Žarnovici tu štartovalo vyše 1 300 pretekárov z takmer 30 krajín celého sveta. Medzi nimi boli začínajúci juniori, ale aj tí najlepší, majstri sveta, či Európy. V tomto článku si posvietime na tých najúspešnejších z úspešných, na majstrov sveta jednotlivcov, respektíve víťazov seriálov Grand Prix.
Prvý pretekár, ktorý štartoval na žarnovickej dráhe a neskôr sa mohol pýšiť titulom majstra jednotlivcov bol postavou maličký Dán Jan Osvald Pedersen. Štartoval ako 21-ročný v Žarnovici počas semifinále majstrovstiev Európy juniorov v roku 1983. Do finále sa vtedy prebojovalo sedem najlepších, no keďže Pedersen skončil ôsmy, plnil iba rolu náhradníka. V neskorších rokoch patril medzi svetovú elitu, čo potvrdil siedmimi zlatými medailami zo šampionátov MS družstiev a dvojíc, ale najmä v roku 1991, kedy sa stal majstrom sveta jednotlivcov. Na jar v roku 1992 však utrpel pri páde ťažké zranenie a ukončil kariéru. Na ovály sa vrátil ako 48-ročný v roku 2011 na niekoľko pretekov v dánskej lige.
V roku 1985 sa počas Kontinentálneho semifinále MS jednotlivcov predstavil v Žarnovici pred 8 000 divákmi 36-ročný Nemec Egon Müller, ktorý sa dva roky predtým postaral o jedno z najväčších prekvapení v histórii pretekov MS jednotlivcov, keď vyhral svetový titul na domácej dráhe v Nordene. Celkovo Egon Müller bol a stále aj je zaujímavou plochodrážnou postavou. Pochádzal z viacdetnej chudobnej rodiny. Vypracoval sa na jedného z najlepších plochodrážnikov a v disco branži zase medzi zámožnejších ľudí. Jazdil profesionálne plochú dráhu, spieval na koncertoch, vydával platne a prevádzkoval discobar. Stal sa trikrát majstrom sveta na dlhej plochej dráhe, majster sveta jednotlivcov a získal mnoho ďalších titulov v rôznych národných aj medzinárodných šampionátoch. Britské kluby, vo vtedy najkvalitnejšej lige plochodrážneho sveta sa o neho takmer bili, no on si kľudne vynechal časť sezóny na Britských ostrovoch, aby mohol obchádzať rôzne preteky na Kontinente a popri tom podpisoval kontrakty aj na rôzne hudobné vystúpenia, či festivaly. Tak ako začínal na dlhej plochej dráhe, tak aj končil. V 90-tych rokoch sa sústredil takmer výlučne na tento druh plochej dráhy. Vo svetovom finále na dlhej plochej dráhe, ktoré sa začalo jazdiť systémom Grand Prix, nechýbal ani v poslednom roku aktívneho jazdenia, v roku 1997, kedy ako 49-ročný zavesil kombinézu na klinec. Odvtedy pôsobí na plochej dráhe v Nemecku v roli spíkra.
V roku 1992 v Kvalifikačnom kole MS jednotlivcov štartoval v Žarnovici istý mladík menom Tomasz Gollob. Bolo to v čase, kedy poľská plochá dráha prežívala dlhodobú krízu, keď sa pretekári našich severných susedov prebojovali do svetového finále iba výnimočne. Tomasz Gollob sa najprv ukázal v Poľsku ako veľká nádej, potom sa s poľskou federáciou dostal do sporu o peniaze a nakoniec bol prvým Poliakom od čias Zenona Plecha, ktorý dokázal popreháňať svetovú plochodrážnu špičku a vybojovať si cenné kovy. Na ten najcennejší si musel počkať až do roku 2010, kedy prvý a jediný krát získal svetový titul vďaka víťazstvu v seriáli Grand Prix. To však v roku 1992 netušil asi nikto spomedzi 4 000 fanúšikov na žarnovickom štadióne. Oni len mohli vidieť, že nejaký mladý Poliak nastúpil do dodatkovej jazdy o víťazstvo spoločne s československým reprezentantom Bohumilom Brhelom. Skúsenejší ešte stále domáci pretekár dokázal mladého Golloba poraziť.
Na štart ďalšieho, vtedy ešte len budúceho majstra sveta, ale hneď päťnásobného, sme si v Žarnovici museli počkať do roku 2011. Istý Zmarzlik tu štartoval už v roku 2007 počas MS juniorov, no ten sa volal Pawel a dnes je súčasťou tímu svojho mladšieho, ale podstatne úspešnejšieho brata Bartosza. A práve Bartosz Zmarzlik, aktuálne už jeden z historicky najúspešnejších plochodrážnikov sveta, bol ešte pred vrcholom svojej kariéry, dvakrát v Žarnovici. V roku 2011 počas semifinále MS juniorov skončil na predposlednom postupovom – šiestom mieste, keď druhý bol náš Martin Vaculík. O rok na to si obaja skrížili cesty znova, tentoraz počas GP Gorzówa, kde zaznamenali premiérové štarty. Pokým Martin z pozície náhradníka za zraneného Jaroslawa Hampela Grand Prix senzačne vyhral, mladý Zmarzlik skončil na perfektnom treťom mieste. Potom čas plynul ďalej a prišiel rok 2015 a Bartosz Zmarzlik stál na štarte pretekov v Žarnovici opäť. V kvalifikačnom kole MS juniorov nazbieral štrnásť bodov rovnako ako Dán Anders Thomsen. Dodatková jazda však rozhodla v prospech Dána a Bartosz Zmarzlik postupoval ďalej z druhého miesta. O rok na to dosiahol v Grand Prix na svetový bronz, v roku 2018 to bolo striebro a potom už prišla jeho chvíľa. V rokoch 2019 a 2020 sa stal majstrom sveta, aby v roku 2021 prehral titul s Artemom Lagutom a odvtedy už panuje opäť nepretržite dodnes. Celkovo teda vlastní päť titulov majstra sveta, čím sa vyrovnal legendárnemu Švédovi Ove Fundinovi a atakuje absolútne najlepších, šesťnásobných majstrov sveta Novozélanďana Ivana Maugera a Švéda Tony Rickardssona.
Ďalším do partie majstrov sveta, ktorí štartovali aj na pretekoch v Žarnovici, je Brit Tai Woffinden. Bol to doslova šok, keď tento vtedy už trojnásobný majster sveta, zavolal prostredníctvom Martina Vaculíka dva dni pred Medzinárodnými majstrovstvami Slovenska v roku 2023, že by chcel v Žarnovici štartovať. Organizátori urobili všetko pre to, aby tu Tai štartoval a 3 000 divákov videlo tohto fenomenálneho plochodrážnika na jedinom slovenskom plochodrážnom ovále. Že je tento výborný plochodrážnik kamarátsky a skromný, sa presvedčili organizátori na vlastnej koži. Po pretekoch, kedy na štadióne boli už len organizátori baliaci veci, prišiel za nimi a každému podal ruku a poďakoval sa. Skromnosť preukázal pri tom, keď prišiel do Žarnovice iba za peniaze, ktoré mu možno pokryli spotrebu nafty z Poľska a ešte aj z toho nechal časť prepitné klubovému pokladníkovi, ktorý ho vyplácal 🙂 V pretekoch sa mu podarilo dostať do finálovej jazdy a vybojovať celkové tretie miesto.
Zatiaľ posledným majstrom sveta, ktorý sa predstavil u nás, je Artem Laguta. V nedeľu 13. októbra hájil farby domáceho tímu SC Dynamax Žarnovica a výrazne pomohol k zisku historického titulu v Extralige. Nešlo o ojedinelý štart v žarnovickom tíme, keďže absolvoval všetky štyri kolá ligovej súťaže. Artem získal svoj titul majstra sveta v roku 2021, kedy prerušil sériu dvoch víťazstiev Bartosza Zmarzlika. Bohužiaľ kvôli vojenskej agresii svojej krajiny voči Ukrajine, mu boli v ďalšom roku spoločne s Emilom Sajfutdinovom (bronz 2021) pozastavené štarty v seriáli Grand Prix a táto situácia trvá dodnes. Mnoho odborníkov o ňom hovorí ako o najväčšom potenciálnom súperovi Zmarzlika v boji o svetový titul, či dokonca ako o najlepšom pretekárovi na svete. Potvrdil to aj skutočnosťou, že sa stal najlepším pretekárom najlepšej ligy sveta, v poľskej Extralige, kde za seba odsunul práve Zmarzlika. Artem prilákal na žarnovický štadión množstvo fanúšikov, pričom jeho skromná a priateľská povaha získala ich srdcia.
Zaujímavosťou na záver, o ktorej málokto vie, je fakt, že Žarnovicu v roku 1978 navštívil vtedy trojnásobný majster sveta, legendárny Dán Ole Olsen. Ako továrenský pretekár Jawy, si „odbehol“ z Divišova na poľovačku do našich lesov a navštívil aj plochodrážny štadión. Pri tej príležitosti sľúbil štart na Zlatej prilbe SNP pre rok 1979. Ešte dva týždne pred spomínanými pretekmi boli organizátori a novinári presvedčení, že Olsen bude v Žarnovici štartovať, aj keď mal v rovnakom čase preteky na dlhej ploche dráhe v Dánsku a samozrejme poriadne nabitý kalendár. Bohužiaľ z avizovaného štartu nakoniec zišlo a Olsen na žarnovickej plochej dráhe neštartoval.
